У класичній античності, включаючи елліністичний світ Стародавньої Греції та Стародавнього Риму, історики та археологи розглядають публічні та приватні ритуали, пов’язані з релігією, як частину повсякденного життя.
Приклади цього явища можна знайти в різних державних і культових храмах, єврейських синагогах і церквах. Це були важливі центри для стародавніх народів, що представляли зв’язок між небесними (божественними) і земними планами (місцем проживання людства). Цей контекст магії став академічним дослідженням, особливо за останні двадцять років.
Поширене в Східному Середземномор’ї та Західній Азії аж до пізньої античності й далі, mágos, «маг» або «чарівник», зазнало впливу (і з часом витіснене) грецьким goēs (γόης), давнішим словом для практикуючого магію, включаючи астрологію , алхімія та інші форми езотеричних знань [потрібне цитування] Ця асоціація, у свою чергу, була продуктом елліністичного захоплення (Псевдо-)Зороастром, якого греки вважали «халдеєм», засновником волхвів і винахідником як астрології, так і магії, значення, яке все ще зберігається в сучасних словах «магія» та «чарівник».
Геродот, Ксенофонт, Плутарх – дійсно використовували magos у зв’язку зі своїми описами (зороастрійських) релігійних вірувань або практик, більшість, здається, розуміли це в сенсі «маг». Відповідно, більш скептичні автори також ідентифікували «магів» – тобто окремих магів – як шарлатанів або шахраїв. У «Симпозіумі» Платона афінянин визначив їх як шкідливі, дозволяючи, однак, визначити міру ефективності як функції бога Ероса. Пліній малює їх в особливо поганому світлі.
Згідно з одним джерелом, магія загалом не шанувалася й засуджувалася ораторами та письменниками. Бетц відзначає спалення книг у таких текстах, як грецькі магічні папіруси, коли він цитує Ефес у Діяннях Апостолів (Дії 19: 10). А за словами Светонія, Август наказав спалити 2000 магічних сувоїв у 13 році до нашої ери. Бец стверджує:
В результаті цих актів придушення маги та їхня література пішли в підпілля. Самі папіруси свідчать про це постійно повторюваними застереженнями зберігати книги в таємниці. Релігійні вірування та практики більшості людей були тотожні певній формі магії, і чіткі відмінності, які ми проводимо сьогодні між схваленими та несхваленими формами релігії, називаючи перші «релігією» та «церквою», а другі — «магією» та «культом». » — не існувало в давнину, за винятком небагатьох інтелектуалів. Відомо, що філософи неопіфагорійської та неоплатонічної шкіл, а також гностичної та герметичної груп користувалися магічними книгами, а отже, мали володіти копіями. Але більшість їхніх матеріалів зникла, і ми залишили їх цитати.
Релігійний ритуал мав передбачувану мету віддати богові належну честь або попросити божественного втручання та ласки, тоді як магія розглядається як практика тих, хто прагне лише влади, і часто здійснюється на основі хибної наукової основи. Зрештою, практика магії включає в себе обряди, які не відіграють ролі в поклонінні, і в кінцевому підсумку є нерелігійними. Асоціації з цим терміном, як правило, є процесом розвитку в стародавній літературі, але загалом стародавня магія відображає аспекти ширших релігійних традицій середземноморського світу, тобто віра в магію відображає віру в божеств, ворожіння та слова сили. [потрібне цитування] Однак концепція магії стала представляти більш узгоджену та саморефлексивну традицію, прикладом якої є маги, які прагнуть злити різноманітні нетрадиційні елементи греко-римської релігійної практики у щось, що називається магією. Це злиття практик досягло свого піку в світі Римської імперії в 3-5 століттях нашої ери.
Магічні папіруси, які ми залишили для вивчення, представляють більше греко-єгипетські, а не греко-римські вірування. Далі Бец зазначає:
У цьому синкретизмі місцева давньоєгипетська релігія частково збереглася, частково була глибоко еллінізована. У своїй елліністичній трансформації єгипетська релігія доелліністичної епохи, здається, була зменшена та спрощена, безсумнівно, щоб полегшити її асиміляцію в елліністичну релігію як переважаючу культурну референцію. Цілком зрозуміло, що маги, які писали та використовували грецькі папіруси, були елліністичними світоглядами. Проте еллінізація включає також єгипетізацію грецьких релігійних традицій. Грецькі магічні папіруси містять багато прикладів таких єгипетських трансформацій, які приймають дуже різні форми в різних текстах або шарах традиції.