Геліогабал був римським імператором з 218 по 222 рік нашої ери. Римський імператор Макрін (217 – 218 рр. н. е.) не дотримався багатьох своїх обіцянок, даних армії, і ставав дедалі непопулярнішим, і потрібна була лише маленька брехня від матері хлопчика, щоб усе змінити.
16 травня 218 року нашої ери чотирнадцятирічний підліток був потайки у таборі Третього галльського легіону в Сирії та проголошений новим імперським правителем. Незабаром після цього Макрин помер. Хоча новий імператор змінить своє ім’я на Марк Аврелій Антонін, в історії він буде відомий як Геліогабал.
Варій Авіт Бассіан (Геліогабал) народився бл. 204 р. н. е. (точна дата невідома) в Емесі в Сирії в сім’ї Секста Варія Марцеллу, колишнього сенатора при імператорі Каракаллі, та Юлії Соаміс, племінниці другої дружини Септимія Севера Юлії Домни. У той час, коли він прийняв титул і трон, Геліогабал був спадковим верховним жерцем у храмі Сонця сирійського бога сонця Геліогабала. Пізніше його надзвичайна відданість релігії сприяла його смерті.
Згідно з більшістю джерел, Макрін зіграв важливу роль у вбивстві Каракалли. Оскільки він побоювався близькості Юлії Домни до багатьох в армії, які залишалися вірними вбитому імператору, Макрин наказав Юлії Домні, матері Каракалли, залишити Антіохію. Після її смерті — вона заморила себе голодом, а не покинула місто — її сестра Юлія Маеса та дві племінниці, Юлія Соаеміс і Юлія Мамеа, поклялися помститися.
16 травня 218 р. н. е. молодий Геліогабал був незаконно переправлений до табору Третього легіону римським полководцем Комазоном і оголошений імператором. Багатство його матері та дивовижна схожість юнака з Каракаллою були достатніми, щоб переконати всіх, що він був не сином Варія Марцелла, а позашлюбним сином Каракалли, або це те, у що його мати сподівалася, що вони повірять.
8 червня 218 року н. е. Макрін та його війська зазнали поразки від римського полководця Ганніса біля Антіохії. Невдала спроба полеглого імператора перетнути Босфор у Каппадокії та втекти до Риму призвела до його смерті (та його дев’ятирічного сина).
Смерть Макріна та твердження, що Геліогабал насправді був сином Каракалли, було б достатнім для того, щоб римський сенат визнав його новим імператором — наймолодшим, хто коли-небудь сидів на троні; офіційне визнання не прийде до його прибуття в Рим. Однак замість того, щоб негайно виїхати, новий імператор, його мати та бабуся перезимували в Нікомедії, перш ніж прибути до Риму восени 219 р. н.
На жаль для чоловіка, який переміг Макріна, Ганніс не міг побачити свого молодого протеже на троні. За деякими даними, він був не тільки захисником, але й батьком Геліогабала, тоді як інші стверджують, що він був або євнухом, або коханцем Юлії Соаміс. Якими б не були його стосунки з родиною, його близькість до молодого імператора означала, що він залишався загрозою для контролюючої матері та бабусі, і ця загроза призвела до його смерті.
Після прибуття до Риму, незважаючи на його молодість, Геліогабал був офіційно визнаний сенатом імператором – вони сподівалися на економічну та політичну стабільність після хаотичного правління Каракалли та Макріна. Проте незабаром суперечки піднімуть свою потворну голову; щось, що не тільки розлютило б Сенат, але й шокувало б велику частину населення, особливо християн та євреїв. Будучи первосвящеником, Геліогабал будував плани замінити стару, традиційну релігію Риму своєю власною — поклонінням Елагабалу. Цей сирійський бог мав навіть замінити верховного бога римської міфології – Юпітера.
Щоб скріпити свої наміри, Елагабал наказав привезти з Сирії великий чорний камінь конічної форми (можливо, метеорит) — культовий символ його релігії — і встановити його на Палатинському пагорбі. На честь Елагабала був побудований новий храм, Елагабалій. У своїй «Римській історії» Касій Діон, який назвав імператора «фальшивим Антоніном», писав:
Злочин полягав не в тому, що він ввів у Рим чужоземного бога чи в його звеличенні дуже дивними способами, а в тому, що він поставив його навіть перед самим Юпітером і зробив так, щоб проголосувати його священиком… Крім того, його часто бачили навіть на людях, одягненим у варварський одяг, який використовують сирійські священики, і це так само пов’язано з тим, що він отримав прізвисько «Ассирієць».
Після прибуття Геліогабала до Риму багато хто з вірних імператору Макріну були страчені. І хоча багато хто в Сенаті залишився сам, інші високопоставлені імперські офіцери були звільнені та замінені некваліфікованими «плічниками» з Сирії. Звісно, повсякденна державна діяльність молодого правителя була проігнорована й доручена іншим, а саме матері та бабусі. Обом присвоїли титул Августа і навіть дали дозвіл бути присутніми на засіданнях Сенату.