Походження китайських тріад сягає таємних товариств часів імперського Китаю. Від селянських братств і рухів опору маньчжурській династії Цін товариство Неба і Землі поступово перетворилося на розгалужену мережу з власними ритуалами, символами та правилами. Протягом XIX століття його осередки поширилися Китаєм і за кордоном, а ідея повалення Цін зрештою привела їх до підтримки революційного руху.
Після падіння імперії та революції 1911 року колишні братства втратили головну політичну мету й дедалі більше занурювалися у злочинний світ. Контрабанда, рекет, торгівля наркотиками та політичне насильство стали основою діяльності багатьох угруповань. Після приходу комуністів до влади значна частина тріад перемістилася до Гонконгу, де вони перетворилися на потужні кримінальні синдикати, зберігши при цьому стародавні ритуали та традиції.