Уранова копальня Беверлі — одна з ключових уранових шахт Австралії, розташована в пустельному регіоні Південної Австралії. Вона є історично важливою для країни не лише як джерело урану, а й як перша комерційно діюча шахта, що застосовує інноваційний метод видобутку підземним вилуговуванням (in-situ recovery — ISR).
Географічне розташування
Копальня знаходиться на півночі Південної Австралії, приблизно 550 км на північ від Аделаїди (столиця штату) у межах басейну річки Фром (Frome Basin), на відстані близько 35 км від озера Фроме.
Історія відкриття та розвитку
- Відкриття депозиту відбулося у 1969 році компанією, пов’язаною з Біллом Сіллером; родовище назвали на честь його дружини Беверлі Сіллер.
- Незважаючи на плани розробки в 1980-х роках, уряд Південної Австралії спочатку не надав дозволу на видобуток.
- Лише наприкінці 1990-х років компанія Heathgate Resources Pty Ltd (дочірня структура американської General Atomics) отримала дозвіл на видобуток і в 2001 році копальня почала комерційну роботу.
Власник і оператор
Копальня належить і управляється Heathgate Resources Pty Ltd — австралійською дочірньою компанією американського концерну General Atomics. Компанія базується в Аделаїді й спеціалізується на розробці уранових родовищ із використанням сучасних технологій вилуговування.
Геологія родовища
Родовищем є палеоґребеневий урановий депозит у водоносних пісках стародавнього русла річки. Уранові мінерали, переважно кофініт (coffinite), знаходяться в осадових пісках на глибині близько 100–250 м під землею.
Запаси родовища оцінюються приблизно в 21 000 тонн оксидів урану (U₃O₈), що забезпечує потенційний термін видобутку 15–30 років.
Метод видобутку
На відміну від традиційних шахт, Беверлі використовує метод in-situ recovery (ISR):
- Через свердловини в породу закачується розчин, що містить слабку кислоту (сірчану) та пероксид водню.
- Цей розчин розчиняє уран під землею.
- Розчин із розчиненим ураном піднімається на поверхню.
- На установці застосовується іонообмін для вилучення урану.
- В результаті отримують урановий концентрат, який перевозиться вантажівками до порту Аделаїда та експортується закордон.
Такий метод зменшує фізичний контакт працівників з рудою та знижує традиційний вплив на довкілля порівняно з відкритими чи підземними шахтами.
Експлуатаційний стан і пов’язані проєкти
Станом на середину 2020-х років інтенсивне видобування в Беверлі знизилося, а операції часто проходять у межах догляду за об’єктом із переробленням концентрату від сусідніх родовищ, таких як Four Mile, через спільні обробні потужності.
Екологія та безпека
Інтенсивне застосування хімічних розчинів для вилуговування викликає екологічні питання щодо потенційного впливу на ґрунтові води та навколишнє середовище. У минулому компанія повідомляла про кілька випадків неконтрольованих витоків розчинів, які вимагали звітності перед регіональними відомствами.
Соціально-економічне значення
Копальня створює місцеві робочі місця, потребує фахових робітників і має свою інфраструктуру, із робочими часто на ротаційній основі (fly-in/fly-out). Австралійський уряд суворо регулює експорт урану, дозволяючи продавати його тільки країнам, що мають міжнародні угоди про мирне використання ядерного палива.
Значення для ядерної галузі
Уран із Беверлі є частиною глобального ланцюга постачання ядерного палива, яке використовується в атомних електростанціях для вироблення електроенергії. Австралія є одним із провідних у світі постачальників урану завдяки своїм багатим родовищам.