Починаючи з кінця 1970-х років, інженери почали вивчати варіанти розробки набагато потужнішого стратегічного важкого транспорту.
Основна місія літака полягала б у тому, щоб перевозити компоненти «Енергія-Буран», але інженери також планували використовувати новий літак як стартову платформу для невеликого повітряного старту багаторазового космічного корабля під назвою МАКС (Багатоцільова аерокосмічна система).
Вантажний транспортний літак Ан-124 «Руслан», який розроблявся в 1970-х і на початку 1980-х років, став логічною відправною точкою. Стратегічний підйомний вантажний літак уже мав стати найбільшим і найпотужнішим транспортним літаком, який будь-коли надходив на озброєння, і очікувалося, що він буде готовий вчасно до «Енергії-Бурану». Але навіть Ан-124 не був досить великим і потужним. Замість того, щоб створювати повністю новий літак з нуля, інженери подовжили фюзеляж Ан-124 і додали нову центральну секцію, щоб збільшити загальний розмах крила літака. Щоб надати літаку більше потужності, вони додали два додаткові двигуни, що дало літаку загальну тягу 309 600 фунтів. Інженери також переробили вертикальний стабілізатор для розміщення більших компонентів і розробили нове шасі, щоб розподілити величезну вагу літака між 32 колесами. Новий надвеликий реактивний літак буде позначатися як Ан-225 Мрія.