Тектоніка плит — теорія, що пояснює великомасштабні рухи літосфери Землі, зокрема проявляється в спостережуваному явищі дрейфу континентів , формуванні гори, розподіл сейсмічних зон та ін.
Згідно з сучасним рівнем знань, гірський матеріал, що становить зовнішній шар Землі, поводиться як тверде тіло лише до певної глибини, а нижче, під впливом підвищеної температури, виявляє характеристики напівпластичного шару і може «текти» у масштабі мільйонів років.
Цей майже твердий зовнішній шар, який називається літосферою , розділений на блоки – тектонічні плити – які, згідно з цією теорією, можуть рухатися одна відносно одної: віддалятися (що пояснює, наприклад, віддалення Європи від Північної Америки), стикатися (що пояснює, наприклад, утворення складчастих гір) або тертися об одну інше (що пояснює, наприклад, наявність зон безперервної сейсмічної активності).
Ці три основні типи взаємовідносин плит відповідають трьом типам меж плит : дивергентні (де утворюється нова літосфера), конвергентні (де літосфера втягується в Землю) і зсувні (де дві плити ковзають одна відносно одної).