У багатьох суспільствах, як стародавніх, так і сучасних, релігія відігравала головну роль у їхньому розвитку, і Римська імперія не була винятком.
Від самого початку римська релігія була політеїстичною. З початкового набору богів і духів Рим додав до цієї колекції як грецьких богів, так і низку іноземних культів.
У міру розширення імперії римляни утримувалися від нав’язування власних релігійних переконань тим, кого вони завоювали; однак це включення не слід неправильно тлумачити як толерантність – це можна побачити з їх ранньої реакції на єврейське та християнське населення. Зрештою, усі їхні боги будуть змиті, поступово замінені християнством, і в очах деяких ця зміна призвела до занепаду Західної імперії.
Ранні форми римської релігії мали анімістичний характер, вважаючи, що духи населяють все навколо них, включаючи людей. Перші громадяни Риму також вірили, що за ними наглядають духи їхніх предків. Спочатку до цих «духів» була додана Капітолійська Тріада (можливо, що походить від сабінського впливу) — нові боги включали Марса, бога війни та ймовірного батька Ромула та Рема (засновників Риму); Квіріна, обожненого Ромула, який спостерігав за народом Риму; і, нарешті, Юпітер, верховний бог. Їм разом із духами поклонялися в храмі на Капітолійському пагорбі. Пізніше, завдяки етрускам, тріада зміниться, щоб включити Юпітера, який залишився верховним богом. бог; Юнона, його дружина і сестра; і Мінерва, дочка Юпітера.
Через наявність грецьких колоній на Нижньому півострові римляни прийняли багатьох грецьких богів як своїх. Релігія і міф стали одним цілим. Під цим грецьким впливом римські боги стали більш антропоморфними – з людськими характеристиками ревнощів, любові, ненависті тощо. Однак ця трансформація не була такою, як у грецькій міфології. У Римі індивідуальне вираження віри було неважливим, суворе дотримання суворого набору ритуалів було набагато важливішим, що дозволило уникнути небезпеки релігійного запалу. Міста приймали своїх божеств-покровителів і проводили власні ритуали. у будь-якому випадку їхня релігія залишалася практичною.
Незважаючи на те, що було чотири коледжі для священиків, класу священиків не було; вона завжди залишатиметься державною посадою. Ця практика поширилася навіть на імператорський палац. З часів імператора Августа імператор прийме титул pontifex maximus або головного жерця. Крім понтифіків, існували авгури, особи, які читали нутрощі тварин і політ птахів, щоб розтлумачити ознаки, або, іншими словами, волю богів. Виконувалися складні ритуали, щоб принести римлянам перемогу в битві, і жодне оголошення війни чи велика подія не здійснювалися без чіткого схвалення богів. Завжди зверталися до віщунів часів етрусків, ворожбитів або гаруспіків, і вважалося небезпечним ігнорувати прикмети. Спурінна, римський віщун, читав нутрощі тварин і передбачив смерть Юлія Цезаря в березневі іди. Коли римський полководець Публій Клавдій Пульхер проігнорував прикмети — відмову священних курей їсти — перед битвою під час Першої Пунічної війни, він зазнав поразки, як і його військова кар’єра.
Однак, дивлячись на релігію Риму, слід досліджувати вплив найважливіших богів. Першими серед богів були, звичайно, Юпітер, римський еквівалент Зевса (хоча і не такий грайливий), і його дружина/сестра Юнона. Він був царем богів; бог неба (великий захисник) — керував погодою та силами природи, використовуючи блискавку, щоб попередити людей Риму. Спочатку пов’язаний із землеробством як Юпітер Еліцій, його роль змінилася в міру зростання міста, зрештою отримавши власний храм на Капітолійському пагорбі. Пізніше він став Юпітером Імператором Invictus Triumphator — Верховним полководцем, Нескореним, і, зрештою, Юпітером Оптимусом Максимусом — Найкращим і Найбільшим. Його верховна влада буде тимчасово відкладена під час правління імператора Елагабала, який намагався замінити релігію Риму релігією сирійського бога Елагабала. Після вбивства імператора його наступник Олександр Север повернув Юпітеру колишню славу. Наступною дружиною/сестрою Юпітера була Юнона, на честь якої названо місяць червень – вона була еквівалентом грецької Гери. Окрім того, що вона була верховною богинею з храмом на пагорбі Есквілін, вона була богинею світла та місяця, втілюючи всі чесноти римської матрони — як Юнона Луцина, вона стала богинею дітонародження та родючості.