У травні 1942 року Червона Армія зазнала серйозної поразки під Харковом. Це стало наслідком “запаморочення від успіхів” після зимової перемоги під Москвою. Сталін і його командувачі вирішили, що настав час перехопити ініціативу на фронті та вигнати нацистів зі сходу України.
Південно-Західний фронт під командуванням маршала Тимошенка та Південний фронт генерала Малиновського отримали завдання оточити німців у районі Харкова. Проте в підсумку самі потрапили в пастку, підготовлену Верховним командуванням Вермахту. Ці події відбувалися на території, яка через 80 років стала ареною запеклих боїв у російсько-українській війні.