Vega (італ. Vettore Europeo di Generazione Avanzata, француз. Vecteur européen de génération avancée) була одноразовою ракетною установкою для запуску малих навантажень, що експлуатувалася компанією Arianespace, виготовлялася компанією Avio та розроблялася спільно Італійським космічним агентством (ASI) та Європейським космічним агентством (ESA).
Розробка почалася в 1998 році, а перший запуск відбувся 13 лютого 2012 року з Космодрому Гвіанського космічного центру. Вега стала восьмою за кількістю запусків ракетою малого класу в історії. Останній політ ракети відбувся 5 вересня 2024 року, після чого її замінила вдосконалена ракета Vega C, яка вже використовується з 2022 року.
Вега була розроблена для запуску малих супутників масою від 300 до 2500 кг для наукових та землевимірювальних місій на полярні та низькоорбітальні траєкторії. Типова місія ракети включала запуск супутника масою 1500 кг на полярну орбіту на висоті 700 км.
Ракета отримала свою назву на честь найяскравішої зірки в сузір’ї Ліри, Вега. Це була ракета з одним корпусом без додаткових прискорювачів, що складалася з трьох твердопаливних ступенів: першого ступеня P80, другого ступеня Zefiro 23 та третього ступеня Zefiro 9. Верхній модуль ракети мав рідинний двигун AVUM. Удосконалена версія першого ступеня P80, P120C, також буде використовуватися як бічні прискорювачі ракети Ariane 6. Італія була головним фінансовим донором програми Вега (65%), за нею йшла Франція (13%), а також участь у програмі брали Іспанія, Бельгія, Нідерланди, Швейцарія та Швеція.
Вега мала труднощі з конкуренцією на комерційному ринку запусків протягом десяти років свого існування. Після початкового успіху дві аварії під час польотів та зростаюча конкуренція з боку програм rideshare компанії SpaceX, що пропонували нижчі ціни, призвели до того, що Вега здебільшого обслуговувала європейські урядові агентства, готові платити більше для забезпечення незалежного доступу до космосу.
У середині 1990-х років французькі компанії Aérospatiale та SEP разом з італійською компанією Bombrini-Parodi-Delfino (BPD) розпочали обговорення розробки нового запускового комплексу, запропонованого як Ariane Complementary Launcher (ACL). Одночасно Італія почала просувати концепцію нового твердопаливного запускового комплексу для супутників. Цей запропонований запусковий комплекс, що отримав назву Вега, мав розширити можливості європейських запусків: Вега була здатна запускати вантажі до 1000 кг на полярну орбіту на висоті 700 км. В першу чергу перший ступінь ракети базувався на твердопаливному прискорювачі вже існуючої ракети Ariane 5, а другий та третій ступені використовували розроблені двигуни Zefiro.
Однак проєкт виявився дорогим і важким для фінансування лише Італією, тому з самого початку були залучені міжнародні партнери для продовження розробки. У квітні 1998 року було оголошено, що програма Вега залежала від отримання близько 70 мільйонів євро інвестицій у промисловість, а також доступності 350 мільйонів євро, які були запитані у зацікавлених країн-членів Європейського космічного агентства (ESA), очолюваних Францією та Італією.
У червні 1998 року міністри країн-членів ESA погодилися на перший етап розробки Веги, в рамках якого брали участь Франція, Бельгія, Нідерланди, Іспанія та Італія — остання взяла на себе 55% фінансування програми.
Запуск програми
У березні 2003 року було підписано контракти для розробки ракети Вега між Європейським космічним агентством (ESA) та Центром національних космічних досліджень (CNES), французьким космічним агентством. Італія забезпечила 65% фінансування, а шість інших країн внесли залишок. У травні 2004 року було підписано контракт між комерційним оператором Arianespace та головним підрядником ELV щодо інтеграції ракети на космодромі Куру, Французька Гвіана. У листопаді 2004 року розпочалося будівництво нового пускового майданчика для Веги на Куру, який був побудований на основі старого майданчика для ракети Ariane 1.
У 2011 році, після численних тестів, ракета Вега здійснила свій перший успішний запуск 13 лютого 2012 року. Відтоді ракета здійснила кілька успішних запусків і стала повністю функціональною. Зокрема, у серпні 2013 року Вега успішно вивела на орбіту перший комерційний супутник.
Програма Вега стала важливою частиною європейської космічної інфраструктури, однак зі збільшенням конкуренції з боку інших ракет, таких як ракети компанії SpaceX, Вега залишалась національним інструментом для підтримки незалежного космічного доступу для європейських урядів.
В кінці 2024 року Вега була замінена на вдосконалену версію ракети Vega C, яка почала експлуатуватися з 2022 року.