Площа 23,2 тис. км², столиця – Йошкар-Ола. Велика частина Марій Ел лежить на лівому березі середньої Волги. Західну частину лівобережного Марій Ел займає мулиста Маріїнська рівнина.
На сході в Волгу впадає річка Ветлуга. Східніше Ветлуги через Марі протікають інші притоки Волги з витоками на південних схилах Вятської котловини : Мала Кокшага (разом з притоками Малий Кундиш і Велика Ошла ), Мала Кокшага, Рутка та інші.
Східна частина Марі розташована на краю Вятської котловини, найвища точка 275 м над рівнем моря; цю територію перетинають численні річкові долини та яри. До них відносяться річки басейну В’ятки : Немда (з притоками: Лаж, Толман, Шукшан та ін.), Буй, Уржумка, Шошма і ліва притока Волги – Ілет і її притоки: Шора, Іровка і Юшит.
У долинах річок є велика кількість невеликих лісових озер. У Марій Ел понад 200 озер площею понад 1 км².