Мило є розчинними у воді натрієвими або калієвими солями жирних кислот. Мило виготовляють із жирів і масел, або з жирних кислот, шляхом їх хімічної обробки сильним лугом.
Хоча мило є хорошим мийним засобом, його ефективність знижується в жорсткій воді. Жорсткість води спричинена наявністю в ній мінеральних солей – в основному кальцієвих (Ca) і магнієвих (Mg), але іноді також залізистих (Fe) і марганцевих (Mn).
Мінеральні солі вступають в реакцію з милом, утворюючи нерозчинний осад, званий мильною плівкою або накипом.