Гленн Хаммонд Кертісс народився 21 травня 1878 року в Хаммондспорті, штат Нью-Йорк. І його батько, і дідусь померли, коли йому було 4 роки, тому Гленна та його молодшу сестру Руту виховували мати та бабуся.
З самого раннього дитинства Гленн був зачарований вивченням того, як все працює. Часто ходив містом із викруткою, пропонував полагодити скрипучі двері чи зламані дзвінки.
Він почав свою кар’єру як велогонщик і конструктор, перш ніж перейти до мотоциклів. Ще в 1904 році він почав виготовляти двигуни для дирижаблів. У 1908 році Кертіс приєднався до Асоціації повітряних експериментів, піонерської дослідницької групи, заснованої Олександром Гремом Беллом у Бейнн Бхреа, Нова Шотландія, для створення літальних апаратів.
Кертіс виграв гонку на першій у світі міжнародній авіаційній зустрічі у Франції та здійснив перший дальній політ у США. Його внесок у проектування та будівництво літаків привів до створення Curtiss Airplane and Motor Company, яка згодом об’єдналася в Curtiss- Корпорація Райт. Його компанія створювала літаки для армії та флоту США, а в роки, що передували Першій світовій війні, його експерименти з гідролітаками привели до прогресу у морській авіації. Цивільні та військові літаки Curtiss були одними з найважливіших типів у період міжвоєнної та Другої світової війни.